3.- El Origen Paleozoico de Europa (540-359 ma)

HISTORIA GEOLÓGICA DE LA PROVINCIA DE CÁDIZ

El Origen paleozoico de Europa (541-359 ma)

Durante el largo y oscuro Precámbrico la vida se limitó al mar, donde a simple vista era difícil observar la presencia de seres vivos. En la superficie terrestre no existía vida y en el mar reinaban los organismos unicelulares, que solo al final comenzaron a evolucionar a sencillos organismos pluricelulares (formas ediacáricas). El rasgo biológico que caracteriza el cuarto y último eón es la aparición de la “Vida Visible” (Fanerozoico), traducción directa del término griego que da nombre a los últimos 541 millones de años de nuestro planeta.

El Fanerozoico se divide en tres “Eras”; la “Vida Vieja” (Paleozoico), la “Vida intermedia” (Mesozoico) y la “Vida Nueva” (Cenozoico). Los libros clásicos las citan como Era Primaria (Era de los Peces), Era Secundaria (Era de los Dinosaurios) y Era Terciaria (Era de los Mamíferos). Se tiende a hablar de una Era Cuaternaria para referirse a los últimos 2,5 millones de años, aunque realmente no es una periodo geológico y queda claramente incluida en la tercera Era. 

Europa se forja durante el Paleozoico (541-252 ma), para ser más exactos durante los cuatro primeros periodos; Cámbrico, Ordovícico, Silúrico y Devónico. Me refiero a la Europa septentrional resultado de la unión de Avalonia y Báltico (Orogenia Caledoniana; 444-416 ma). A finales del Paleozoico se añadirá la Europa suroccidental, incluido el núcleo granítico del Macizo Ibérico (Orogenia Varisca; 380-280 ma). Finalmente, muchos millones de años más tarde, completa nuestro viejo continente la Europa meridional (Orogenia Alpina; 55-12 ma), incluyendo la mitad oriental y sur de Iberia. Andalucía emerge del fondo del Mar hace solo unos 12 millones de años. 

1.-El Gran Viaje de las islas muertas.

*Cámbrico (542-488 ma)

*Ordovícico (488-444 ma)

A principios del Cámbrico tenemos un gran continente encaramado al Polo Sur, Gondwana, que aglutinaba la mayoría de continentes modernos. Europa era un puzzle informe disuelto en tierras africanas. Solo dos pequeños continentes deambulaban al norte; Laurentia (mitad oriental de América del Norte) y Siberia (mitad septentrional de Asia). 

Durante el Ordovícico el gran continente del sur libera dos islas continentales; Báltica (Escandinavia, parte de Europa del Este y la Rusia occidental) y Avalonia (Costa Este América del Norte, Norte Europa Occidental y Gran Bretaña). El ascenso fue muy lento y a modo de “rodillo” iban cerrando el Océano Jápeto (norte) y extendiendo el Océano Reico (Sur). 

El viaje, de unos 100 millones de años de duración, comenzó con unos continentes muertos por completo. La Vida, la famosa “explosión de vida cámbrica” se limitó al mar, proliferando los animales invertebrados marinos; Esponjas, Gusanos, Moluscos y Artrópodos. Personalmente me apasionan los Trilobites, unos extintos artrópodos parecidos a nuestras simpáticas cochinillas que se extinguirían con la llegada de los Dinosaurios. La presencia de estos fósiles en nuestras montañas nos darán pistas de un valor incalculable, ayudando a establecer su procedencia, cronología e historia geológica.

Mientras las placas ascendían sucedió un milagro extraordinario. Las algas verdes se atrevieron a colonizar la tierra firme, a mediados del Ordovícico, comenzando a escribir la historia de las Plantas Terrestres (Embryophyta). El ancestro de este inmenso grupo monofilético fueron las plantas briófitas, es decir, los Musgos (480 ma). Las Rocas que forjaron Europa ya tenían musgo antes de su primera colisión.

Si el periodo Cámbrico comienza celebrando la aparición de la “Vida Visible”, el periodo Ordovício se cierra con la primera de las tres grandes extinciones del Paleozoico. Una terrible glaciación global acabaría con la mitad de la vida marina. Los musgos, aun limitados a reducidas colonias vegetales, lograron atrincherarse y sobrevivir. 

2.-Europa; la Isla de los Tiburones 

*Silúrico (444-416 ma)

Las placas de Avalonia y Báltica chocarán, desapareciendo el Mar de Torquist, formando Europa septentrional. Rusia Occidental y el norte polaco-alemán ensamblan con los Países Escandinavos. El choque levantará en los bordes enfrentados las colosales paredes rocosas de los Fiordos Noruegos, las Tierras Altas escocesas y los escarpados relieves irlandeses (Orogenia Caledoniana; 444-416 ma) 

Es ahora cuando aparece los primeros peces, ancestros de la mayoría de vertebrados marinos modernos. Los peces primitivos podía ser totalmente acorazados (placodermos) o cartilaginosos como los tiburones. Sí, los tiburones empezaron a surcar nuestros mares mucho antes que existiera nuestra península y muchísimo antes de que el primer dinosaurio entrara en escena. ¿No os parece impresionante?

Coincidiendo con la formación de Europa, un avezado grupo de plantas briófitas dan un gran salto evolutivo convirtiéndose en pteridofitas, las primeras plantas con sistema vascular. Estas plantas ancestrales son Helechos, Equisetos y Licopodios (440 ma), el origen de todos los bosques modernos. Los enamorados de la sierra gaditana conocen bien la belleza de estas plantas primitivas, tan presentes en el PN de los Alcornocales. Es una delicia recorrer nuestros bosques paleozoicos repletos de Helechos y Equisetos (Colas de Caballo). Los Licopodios solo han sobrevivido en el norte peninsular, pero también han logrado sobrevivir. Una historia maravillosa.

Se nos suele contar que los primeros animales terrestres fueron los anfibios, pero me temo que no es cierto. Con la formación de los primeros bosques, reducidos a zonas pantanosas, llegaron los primeros Artrópodos terrestres (440 ma), nada menos que 100 millones de años antes que los primeros anfibios!!!. Donde hay una planta hay un insecto me enseñaron en el colegio. Lo que la comunidad científica no ha sabido explicar es cómo demonios aprendieron estas criaturas a volar tan rápido. Los padres de nuestros mosquitos tenían bien claras sus intenciones ¿no os parece?

3.-Euroamérica; el Continente Verde

*Devónico (416-359 ma)

Nuestro continente siguió ascendiendo rumbo a Laurentia y lanzó la mitad más occidental de Avalonia contra la costa este canadiense, formándose Euroamérica (Orogenia Acádica; 416-385 ma). Este extenso continente quedaba separado de Gondwana por el Océano Reico.  

El continente euroamericano solo fue una entidad geológica independiente durante el Devónico. Gondwana lanzaría un nuevo brazo continental hacia el norte; Armórica. Hay quien piensa que el Macizo Ibérico venía sobre este trozo africano y hay quien explica que la mayor parte de Iberia seguía agazapada en la costa africana. Es posible que ambas hipótesis sean parcialmente ciertas. Pronto lo veremos. 

La vida marina seguía floreciendo. Entre los moluscos, aparecieron los primeros cefalópodos que se convertirían en las criaturas más grandes de nuestro planeta. Algunos se cubrieron de una gran esqueleto externo de varios metros de longitud, mientras que otros se protegieron con pequeñas conchas espirales. A estos últimos pertenecen los famosos Amonites (400 ma) que lograron sobrevivir hasta finales del Cretácico, y que tan frecuentemente son citados por los geólogos en sus prospecciones. 

Por primera vez en la historia los bosques cubren la Tierra. Comienza a funcionar el “pulmón verde”, gracias a la fotosíntesis a gran escala practicada por los extensos bosques de Helechos, Licopodios y Equisetos. Esto supondrá una grave alteración del ecosistema, pues la hiperoxigenación de la Atmósfera conllevará la segunda extinción masiva del paleozoico (415 ma). Tres cuartas partes de las especies del planeta serán aniquiladas, como si estuviéramos sufriendo las secuelas ocasionadas por las cianobacterias del Precámbrico.

Mientras el mundo se tiñe de verde, un pequeño grupo de plantas pteridofitas evolucionan a espermatofitas. Se acaba de inventar la “semilla”, una novedosa y arriesgadas manera de reproducirse. Millones de años más tarde, a principios del Pérmico, acabarán demostrando su éxito evolutivo. Hoy día las plantas terrestres, exceptuando musgos y helechos, son Plantas con Semilla (415 ma). Como curiosidad os diré que las plantas paleozoicas no tenían flores, de hecho este precioso regalo de la naturaleza tendrá que esperar a finales del Jurásico, cuando los Dinosaurios dominaban la Tierra. ¿No os parece fascinante?